Na ile to, co uważamy za granicę własnych możliwości, rzeczywiście jest naszą granicą? A na ile przyjęliśmy ją w ciągu życia za własną, ponieważ inni wciąż na nowo nam ją wyznaczali?

Jakże często nie doceniamy siły, jaką mogą mieć słowa i oczekiwania. Słowa mogą podnosić na duchu i dodawać odwagi. Mogą jednak również ranić, zawstydzać i sprawić, że człowiek zacznie czuć się tak mały, iż w końcu przestanie w ogóle sprawdzać własne możliwości. Szczególnie silnie oddziałują takie komunikaty, gdy pochodzą od ludzi, których zdanie ma dla nas znaczenie – od rodziców, nauczycieli, partnerów, przełożonych lub innych osób, którym przyznajemy autorytet.

Oczekiwania tworzą dla nas niewidzialną „przestrzeń możliwości”. Jeśli jest ona dostatecznie szeroka, możemy się rozwijać, czujemy się uskrzydleni i wzrastamy. Jeśli natomiast jest ciasna, ogranicza nas i zniekształca nasz rozwój, odbierając nam przestrzeń, której potrzebujemy, by się w pełni rozwinąć.

Jak daleko może sięgać ten wpływ, badała amerykańska psycholożka społeczna Ellen Langer w serii niezwykłych eksperymentów. Langer uzyskała doktorat na Uniwersytecie Yale, a w 1977 roku dołączyła do kadry Uniwersytetu Harvarda. W 1981 roku jako pierwsza kobieta w Department of Psychology Uniwersytetu Harvarda objęła stałe stanowisko profesorskie – w czasach, gdy również świat akademicki narzucał kobietom znacznie więcej ograniczeń niż dzisiaj.

Co się dzieje, gdy cofamy czas?

W 1979 roku Ellen Langer zadała niezwykłe pytanie: co by się stało, gdyby starszym ludziom nie tylko przypominano ich przeszłość, lecz pozwolono im przez kilka dni żyć tak, jakby rzeczywiście znów znaleźli się dwadzieścia lat wcześniej?

Ośmiu starszych mężczyzn spędziło pięć dni w odosobnionym ośrodku, w którym konsekwentnie odtworzono realia 1959 roku. Czasopisma, audycje radiowe i programy telewizyjne pochodziły z tamtego okresu. O wydarzeniach politycznych i społecznych z 1959 roku rozmawiano nie z perspektywy czasu, lecz tak, jakby działy się właśnie teraz. Mężczyźni nie mieli wspominać, jak wyglądało wtedy ich życie. Mieli zachowywać się tak, jakby znów był rok 1959.

Grupa porównawcza również zajmowała się tym samym okresem, ale w tradycyjny sposób: mężczyźni wspominali przeszłość i mówili o niej jako o czymś, co mieli już za sobą. Decydująca różnica nie tkwiła więc w samych wspomnieniach, lecz w postawie wobec tej przeszłości: „Wtedy byłem…” albo „Jestem…”.

Wyniki przyniosły eksperymentowi rozgłos. W obu grupach poprawiły się niektóre mierzone parametry, w tym pamięć, słuch i siła chwytu. U mężczyzn, którzy żyli tak, jakby rzeczywiście znów był rok 1959, opisano ponadto poprawę między innymi wzroku, ruchomości stawów, zręczności, postawy i chodu. Niezależni obserwatorzy oceniali także, że na zdjęciach wykonanych po pobycie uczestnicy wyglądali młodziej. Grupa eksperymentalna osiągnęła ogólnie lepsze wyniki niż grupa porównawcza.

Sam Harvard przedstawia dziś badanie Counterclockwise jako jedno z przełomowych badań Langer i wskazuje między innymi na poprawę pamięci, słuchu, zręczności, apetytu i ogólnego samopoczucia.

Pierwotne badanie miało niewielki zakres. Ośmiu mężczyzn nie stanowi podstawy do formułowania ogólnych reguł medycznych. Właśnie dlatego nie należy czynić z tego eksperymentu obietnicy wiecznej młodości. Godne uwagi pozostaje jednak to, że wraz ze zmianą otoczenia psychologicznego i społecznego zmieniły się nie tylko doświadczenia uczestników, lecz także ich mierzalna sprawność fizyczna i poznawcza.

Odpowiedzialność może coś zmienić

Myśl stojąca za Counterclockwise nie wzięła się znikąd. Już w 1976 roku Ellen Langer i Judith Rodin badały na grupie 91 mieszkańców domu opieki, jakie znaczenie może mieć to, czy ludzie zachowują odpowiedzialność i możliwość wyboru, czy też większość decyzji podejmuje się za nich.

Jedną grupę wyraźnie zachęcano do samodzielnego podejmowania decyzji i brania odpowiedzialności za własną codzienność. Mieszkańcy mogli na przykład sami wybierać, jak chcą zorganizować pewne elementy swojego codziennego życia, i otrzymali roślinę, którą mieli się samodzielnie opiekować. W grupie porównawczej podkreślano natomiast, że za dobrostan mieszkańców odpowiada personel; to on zajmował się również roślinami.

U mieszkańców, którym powierzono więcej odpowiedzialności i dano większą możliwość wyboru, zaobserwowano istotną poprawę uwagi, aktywnego uczestnictwa i ogólnego samopoczucia.

Osiemnaście miesięcy później uczestników zbadano ponownie. Wyniki sugerowały, że pozytywne skutki nie zniknęły po prostu po krótkim czasie. Oceny personelu opiekuńczego oraz dane dotyczące zdrowia i śmiertelności przemawiały za utrzymywaniem się korzystnych efektów tej interwencji lub procesów, które ona uruchomiła.

Oba badania dotykają więc pytania, które wykracza daleko poza temat starzenia się: co dzieje się z człowiekiem, gdy jego otoczenie wciąż na nowo przekazuje mu, co rzekomo potrafi – a czego nie?

Pierwsze lustra naszego życia

Dziecko przychodzi na świat całkowicie zależne od innych ludzi. Jego rodzice lub inne najważniejsze osoby sprawujące nad nim opiekę nie są początkowo po prostu jednymi z wielu ludzi, lecz stanowią jego najważniejszą rzeczywistość społeczną. To od nich otrzymuje pożywienie, ochronę i bliskość – ale także pierwsze odpowiedzi na pytanie, kim jest i jakie możliwości w nim dostrzegają.

Ograniczające komunikaty wcale nie muszą przy tym brzmieć brutalnie.

„Daj, ja to zrobię”.

Może to być pełna troski pomoc. Jeśli jednak takie zdanie powraca wciąż w sytuacjach, w których dziecko powinno móc próbować, doświadczyć niepowodzenia i spróbować ponownie, może pobrzmiewać w nim zupełnie inny komunikat: Nie potrafisz tego zrobić. Nie wierzę, że sobie z tym poradzisz. Zrobię to lepiej.

Są też bardziej dosadne osądy:

Nie jesteś wystarczająco dobry.
Jesteś zbyt wrażliwy.
Jesteś trudny.
Zawsze wszystko robisz źle.
Nigdy nic z Ciebie nie będzie.

Słowa nie znikają po tym, jak zostaną wypowiedziane. Niektóre z czasem tracą znaczenie. Inne zostają.

Wraz z przedszkolem, szkołą i kolejnymi relacjami świat dziecka się poszerza. Pojawiają się nowi ludzie, a wraz z nimi nowe możliwości doświadczania siebie. Może to skorygować wcześniejsze oceny – ale nie musi.

Dziecko, które w domu nauczyło się wycofywać, być może często siedzi w przedszkolu samo i niepewnie podchodzi do innych dzieci. Wychowawczyni widzi jego zachowanie, ale nie zna historii dziecka. Ma przed sobą ciche dziecko i być może dochodzi do wniosku: ono po prostu nie radzi sobie w kontaktach z innymi dziećmi. Jest samotnikiem.

To, co pierwotnie było przystosowaniem do określonych warunków życia, zaczyna teraz wyglądać jak cecha osobista.

Dziecko nie otrzymuje dwóch różnych luster, lecz w różnych twarzach widzi tę samą opowieść.

Kiedy oczekiwania same się potwierdzają

W szkole ten proces może trwać dalej. Być może dziecko potrzebuje więcej czasu, innego podejścia do danego tematu albo po prostu kogoś, kto jeszcze raz wyjaśni mu coś w inny sposób. Jeśli jednak wielokrotnie słyszy, że jest zbyt powolne, niezdolne albo „po prostu nie jest dobre z matematyki”, w pewnym momencie może się coś wydarzyć: przestaje się zgłaszać. Przestaje dopytywać. Rzadziej próbuje, ponieważ każda próba wiąże się z możliwością ponownego niepowodzenia.

Wyniki się pogarszają – i nagle wydaje się, że zostało udowodnione właśnie to, co wcześniej twierdzono.

A przecież zasadnicze pytanie pozostaje otwarte: czy rzeczywiście widzimy tutaj granicę możliwości człowieka? Czy może widzimy już skutki warunków, w których próbował się uczyć?

Ten mechanizm nie znika również wraz z końcem nauki w szkole. Młody człowiek rozpoczyna swoją pierwszą pracę. Jest niedoświadczony, zadaje pytania i popełnia błędy – jak każdy, kto uczy się czegoś nowego. Jeśli jednak przełożony wciąż zwraca się do niego słowami takimi jak „Tego nie potrafisz”, „Tylko nas spowalniasz” albo „Nie będzie z Ciebie dobrego fachowca”, jego zachowanie może się zmienić. Rzadziej pyta, każdy krok sprawdza po trzy razy, staje się niepewny i spięty, unika samodzielnych decyzji – i pod tą presją rzeczywiście może popełniać więcej błędów.

Dla osoby, która pierwotnie wydała ten osąd, znów wygląda to na jego potwierdzenie.

Jaka odpowiedzialność spoczywa na ludziach, którzy kierują innymi?

Właśnie dlatego warto zastanowić się nad językiem, którym posługujemy się, kierując innymi. Osąd taki jak „nie radzi sobie z obciążeniem”, „niekreatywny”, „ciągle potrzebuje pomocy” albo „nigdy nie zostanie przełożonym” rzadko pozostaje bez konsekwencji. Kiedy taki obraz już powstanie, wpływa na to, jakie zadania ktoś otrzymuje, jak interpretuje się jego błędy, jak wiele odpowiedzialności jest się gotowym mu powierzyć i jakie możliwości rozwoju w ogóle jeszcze mu się oferuje.

A przecież między dwoma pozornie podobnymi stwierdzeniami istnieje ogromna różnica:

„Tym razem Ci się nie udało”.
i
„Po prostu tego nie potrafisz”.

Pierwsze zdanie opisuje sytuację. Drugie zaczyna definiować człowieka.

O ile swobodniej mogliby ludzie myśleć? O ile bardziej twórczo mogliby pracować? Jakie osiągnięcia mogłyby stać się widoczne, gdyby nie musieli jednocześnie zmagać się z szufladkami, do których inni kiedyś ich włożyli?

Być może więc właśnie tam, gdzie ludzie odpowiadają za innych, warto częściej zadawać sobie pytanie: czy rzeczywiście widzę granicę możliwości tego człowieka – czy już jego reakcję na warunki, do których powstania również się przyczyniam?

To, co uważamy za niezmienne

Eksperymenty Ellen Langer dobitnie pokazują, jak silnie oczekiwania naszego otoczenia mogą ograniczać nasze zdolności. Gdy zmieniają się warunki, nagle ujawniają się kompetencje i umiejętności, które przez długi czas pozostawały ukryte pod wszystkimi tymi twierdzeniami: „Tego nie potrafisz”. Gdy uwolnimy się od takich uprzedzeń, zmienić się mogą nie tylko nasze myśli i zachowanie. Korzystnym zmianom mogą ulec nawet funkcje organizmu.

Ta wiedza dotyka istoty rzeczywistego rozwoju osobistego. Rozwój oznacza bowiem rozpoznawanie tych przekonań na własny temat, które w ciągu życia zapisały się w nas tak głęboko, że w pewnym momencie przestajemy je kwestionować i po prostu przyjmujemy je za coś oczywistego. W ten sposób myśli stają się wewnętrznymi granicami. A rozwój polega właśnie na tym, by ten splot na nowo rozplątywać.

Zmiana zaczyna się w chwili, w której znajdujemy odwagę, by zakwestionować coś, co przez lata uchodziło za niepodważalną prawdę.

Co stałoby się widoczne, gdyby zmieniły się warunki?

Do dalszej lektury

Harvard przedstawia Ellen Langer, jej dorobek oraz książkę Counterclockwise: Mindful Health and the Power of Possibility na stronach Department of Psychology.

Ellen Langer – Harvard Department of Psychology

Counterclockwise – Harvard Department of Psychology

W 2010 roku BBC nawiązało do głównej idei eksperymentu w dokumencie telewizyjnym The Young Ones, w którym starsze znane osobistości z Wielkiej Brytanii przez pewien czas żyły w odtworzonych realiach przeszłości. Nie było to naukowe powtórzenie eksperymentu, ale stanowi interesującą filmową próbę zmierzenia się z myślą Langer.

Archiwum BBC: The Young Ones